中国历史朝代歌中有“三分魏蜀吴，二晋前后延；南北朝并立，隋唐五代传”这么一段，十六国的历史也就隐藏于二晋之中。“二晋前后延”的主角虽说是晋，但期间以配角身份出现的十六个政权，其活跃程度其实并不亚于主角。充当配角的十六国（或割据政权），其实不止于十六个国家，只是在这段动荡的历史中，这十六个国家存在的时间比较长，比较有影响力，所以史家将这十六个国家单独提了出来（北魏史官编有《十六国春秋》）。
十六国具体指：五凉、四燕、三秦、二赵、一成、一夏。五凉指：前凉、后凉、南凉、北凉、西凉；四燕指：前燕、后燕、南燕、北燕；三秦指：前秦、后秦、西秦；二赵指：前赵、后赵；一成指：成汉；一夏指：胡夏。这十六个国家，除前凉、西凉、北燕外，其余十三国均由当时的少数民族创建。这些少数民族依次是：匈奴、羯、鲜卑、氐、羌。除羌族至今尚存外（主要生活在四川省，据2010年统计，其人数约为30.96万），匈奴、羯、鲜卑、氐等族都随着时间的流逝，融入了其他民族（匈奴多融为汉族，部分氐、羌融为藏族，据说现在的锡伯族源自鲜卑）。
十六国始于公元304年，但它的产生并不是一蹴而就的事，它在西晋建国之初便已播下了种子。因此，为了解十六国，需大致清楚产生它的背景，也即是西晋的历史。
西晋（公元265－316）是一个昙花一现的大统一王朝，其国祚约51年，若以公元280年晋武帝司马炎灭吴统一天下算起，西晋维持大统一的时间仅36年。晋武帝统一天下后，统治者开启了腐败奢靡的生活。晋武帝后宫佳丽近万人，武帝住宿需由羊来决定。武帝的舅舅王恺与石崇攀比斗富，给社会带来了负面的影响。西晋多数士大夫还有一个特点，就是喜欢清谈（谈论虚玄之理，这些人多喜欢老庄，有的还喜欢服食五石散），并将谈论治国富民之事视为庸俗。西晋崇尚清谈的一个代表人物名叫王衍（字夷甫），史称他“妙善玄言，唯谈《老》《庄》为事。”王衍被石勒抓住时，向石勒求饶，并说西晋的败亡与他无关。石勒怒道：“君名盖四海，身居重任，少壮登朝，至于白首，何得言不豫世事邪！破坏天下，正是君罪。”死前，王衍说：“向若不祖尚浮虚，戮力以匡天下，犹可不至今日。”其后，桓温北伐望见萧条的中原时，曾愤慨地说道：“遂使神州陆沉，百年丘墟，王夷甫诸人不得不任其责！”
生活腐败与谈虚论玄是西晋灭亡的一个原因，而直接摧毁西晋王朝的则是司马宗室的内斗，也即八王之乱（可参阅后面所附的“西晋八王之乱简介”）。藩王连接举兵向京师，使得皇上（晋惠帝）颜面丢尽，沦为摆设，西晋自身的实力也在十几年（公元291－306年，贾南风掌政期间平静了八年）的内斗中消耗殆尽。
最先起来反叛晋廷的是关中的氐人齐万年。齐万年的叛乱（公元296－299年）发生在贾南风掌政的八年稳定时期，因此齐万年被镇压了下去。因关中动乱、干旱，百姓流离失所，于是他们结群涌向汉中、蜀地避难求食。流民在蜀地遭到官府驱逐，于是起而反叛，终在公元304年取得胜利，由首领巴氐人李雄在成都建立政权（李雄于公元306年称帝，国号大成）。同年，匈奴人刘渊借八王之乱逃到离石左国城（在今山西省离石县东北）建立汉国，追尊蜀汉末帝刘禅为孝怀皇帝（欲借汉室的影响收拢人心）。十六国正式拉开序幕。
公元310年，刘渊死，刘渊的第四子刘聪争得汉国大位。次年，刘聪命刘曜、王弥、石勒等人攻打洛阳。洛阳陷落，晋怀帝司马炽被俘。晋怀帝在平阳（刘渊迁都至平阳，平阳在今山西省临汾市）遇害后，司马邺在长安即位。公元316年，刘聪再命刘曜攻打长安。长安被围，粮尽无援，晋愍帝司马邺出城投降，西晋因此而灭。
次年，也即公元317年，琅邪王司马睿在建康即位续晋，史称东晋。此时，凉州刺史张寔一面遣使到建康拥戴司马睿，一面却继续使用西晋愍帝的建兴年号，在凉州形成割据的状态。
汉主刘聪死，其太子刘粲即位。汉国司空靳准在京师平阳发动政变，杀死刘粲，自称汉天王。汉国藩镇刘曜、石勒分别从长安、襄国（在今河北省邢台市）出兵讨伐靳准。靳准败后，刘曜与石勒决裂。刘曜在长安延续汉国，将国号更改为赵，史称前赵、汉赵；石勒在襄国即赵王位建立赵国，史称后赵，此时为公元319年。此时，中国有五个比较大的政权并存，即：东晋（都建康）、成汉（都成都）、前赵（都长安）、后赵（都襄国）、前凉（都姑臧，姑臧在今甘肃省武威市）。
公元329年，后赵大将石虎攻入关中，打到上邽（在今甘肃省天水市），灭亡前赵。二赵自此合二为一。次年，石勒即位称皇帝。公元333年，石勒死，太子石弘即位。后赵丞相石虎逐渐诛除异已（石虎在关中扫除异己时，顺带将氐族首领蒲洪、羌族首领姚弋仲及二人的部民迁到关东），并于次年废杀石弘夺权，自称居摄赵天王。夺权次年（公元335年），石虎将后赵国都由襄国迁至邺城（在今河北省临漳县）。
东晋势弱，无力收复中原，臣服于晋廷的棘城（在今辽宁省锦州市义县西南）鲜卑首领慕容皝在长史封奕的劝说下即位称燕王，建立政权，史称前燕。慕容皝称燕王的次年（公元338年），后赵天王石虎发兵攻打前燕，围棘城。燕王慕容皝坚守棘城，最终击退石虎。其后，燕王筑新都龙城（在今辽宁省朝阳市），在龙城立宗庙、建宫阙。
石虎从棘城返回邺城，恰值后赵北疆邻国代国的国主死，石虎将在后赵充当人质的代国王储拓跋什翼犍放回代国。什翼犍入代境，在繁畤（在今山西省忻州市繁峙县东北）北即代王位，将代国国都迁到盛乐（在今内蒙古呼和浩特市和林格尔县西北），改元建国，此时为公元338年十一月。
同样是在公元338年，大成皇帝李雄的堂弟李寿在成都夺得大成大权，将国号更改为汉（故史家将大成与汉合称成汉）。李寿即位后，成汉开始衰落。公元346年，东晋安西将军荆州刺史桓温上表请求伐蜀。桓温表文呈上，不等朝廷回复便溯江而上，并于次年三月灭亡成汉，俘成汉末主李势，益州重归东晋。
公元349年，后赵皇帝石虎死，石虎的幼子石世即位。石虎诸子争权内斗，后赵大乱。石虎的养孙石闵（汉人，原名冉闵）最后夺得大权，在邺城即皇帝位，改国号为魏（史称冉魏）。燕王慕容儁（慕容皝之子）趁后赵大乱，发兵南下争夺中原。
迁居枋头（在今河南省鹤壁市浚县西南）的氐族首领苻洪（也即蒲洪，蒲洪后改姓为苻）争中原不得，死前命儿子苻健入关，在关中开创基业。公元351年，苻健在长安即天王、大单于位，建立秦国，史称前秦。次年，前燕将领慕容评攻克邺城，俘冉魏太子冉智，冉魏灭亡。其后，燕王慕容儁迁都邺城。
公元354年，桓温领兵四万从江陵出发，北上讨伐前秦。晋军至灞上，桓温持重屯兵不攻长安。秦主苻健在晋军来犯之前割光了郊外田中的农作物，桓温寻粮不得，在灞上停留一个多月后下令撤兵。次年，秦主苻健死，秦太子苻生即位为帝。苻生残暴，滥杀大臣，才即位两年，他便被东海王苻坚杀死。苻坚去帝号，即位称秦王。即位后，苻坚重用汉人王猛，使秦国境内大治，民富国强。
前燕辅政大臣慕容恪死后，前燕政治腐败，内部不和。公元369年，桓温领兵五万北伐前燕。晋军至枋头，桓温再次因持重而徘徊不攻邺都。前燕主慕容暐惧，打算逃回故都龙城。吴王慕容垂力请出战，慕容暐考虑再三，最终答应了慕容垂。慕容垂与弟弟范阳王慕容德领兵出城阻击桓温，桓温失利，在谋臣郗超的建议下撤兵。慕容垂尾随桓温，又在襄邑大破晋军，斩敌三万余人。桓温狼狈逃回山阳（在今江苏省淮安市）。慕容垂得胜还朝，声名大振，不料却遭太傅慕容评与太后可足浑氏的排挤。因担心被杀，慕容垂领子侄投靠前秦。秦王苻坚大喜，出郊亲迎慕容垂等人。
次年，也即公元370年，秦王苻坚派王猛领六万步骑讨伐前燕，前燕太傅慕容评领三十万大军在潞川（今山西省境内的浊漳河）拒秦兵。王猛以少胜多，取得大捷。秦军乘胜进围邺城。邺城陷落，燕主慕容暐外逃被擒，前燕灭亡。前秦兼并前燕，疆土增加了一倍多。六年后，强大的前秦发兵西灭前凉，北并代国，最终统一中国北方。
苻坚不满足于称雄北方，他有混一四海之志。于是，在秦军相继取得东晋梁、益二州及襄阳的情况下，苻坚于公元383年（此时前秦丞相王猛已死）发步骑八十七万（号称百万）南下，准备一举摧毁东晋，统一全国。在东晋辅政大臣谢安的调度下，东晋前锋都督谢玄以八万将士在淝水抵御秦兵。谢玄以少胜多，取得淝水大捷。
淝水之战让谢玄所操练的北府兵大放光芒，此役扭转了长期以来北强南弱的局面。苻坚狼狈北逃，北方自此大乱。
公元384年，也即淝水之战的次年，慕容垂、慕容泓分别起兵复燕（政权分别称后燕、西燕），前秦龙骧将军姚苌（羌族首领姚弋仲之子）也逃到渭北，在万年县即位称万年秦王、大单于。苻坚疲于应对，在公元385年被姚苌擒住缢死。其后苻坚的庶长子苻丕、族人苻登相继即位延续前秦，直至公元394年，后秦主姚苌之子姚兴才在平凉郡（治所在今甘肃省平凉市西北）马毛山南麓杀死苻登，结束前秦。
苻坚被杀的当年，鲜卑人乞伏国仁在秦州以勇士城为都建国，史称西秦。次年（公元386年），代王拓跋什翼犍之孙、十五岁的拓跋珪在牛川即位恢复代国。数月后，代王拓跋珪改号自称魏王（拓跋珪人小志气不小）。
在前秦大举伐晋之前，苻坚曾命骁骑将军吕光领十余万步骑征讨西域。西域诸国臣服于前秦后，吕光满载珍宝货物东还。至凉州，吕光得知关中大乱，于是攻打凉州刺史梁熙，占据姑臧自领凉州刺史。公元386年，吕光收到苻坚的死讯，于是为苻坚举哀，自称使持节、凉州牧、酒泉公。讨平凉州的反对势力后，吕光在姑臧即位称三河王，设置百官（吕光割据凉州所建的政权被称为后凉）。
公元397年，吕光讨伐西秦无功，鲜卑人秃发乌孤、匈奴人沮渠蒙逊分别背叛吕光建立南凉、北凉两个政权。三年后，汉人李暠背叛北凉，在敦煌建立西凉。于是，原先相对稳定的凉州也跟着乱了起来。吕光死后，吕氏诸子在姑臧争权，后凉国力衰退。后凉末主吕隆不堪南凉、北凉的交相侵犯，便将姑臧献给后秦，请求后秦主姚兴将他接到长安，后凉自此国灭，此时为公元403年。其后，南凉灭于西秦，而西凉则被北凉兼并。
慕容垂复燕后定都中山（在今河北省定州市），并于公元394年攻破西燕国都长子（在今山西省长治市长子县），兼并西燕之地。兼并西燕后，慕容垂命太子慕容宝进攻代国。魏王拓跋珪战略性后撤，将慕容宝引入代国腹地，并派兵切断慕容宝与中山之间的联系。代兵截获从中山而来的使者，拓跋珪命燕国使者隔着黄河向慕容宝之众高喊慕容垂已死，中山无人作主。燕军军心不稳，慕容宝只得下令撤退。拓跋珪追击燕军，在参合陂大败慕容宝，斩燕军降卒四万余人。慕容垂怒，抱病亲征代国。燕军行至参合陂，慕容垂望见被斩降卒的尸骨，羞愤吐血，卧床不起。因无法指挥作战，慕容垂只好下令撤退。慕容垂死，慕容宝回到中山即位为帝。
拓跋珪听闻慕容垂已死，于是举兵四十余万伐燕。代军攻势凌厉，相继克定后燕晋阳（在今山西省太原市）、常山（在今河北省石家庄市）、信都（在今河北省冀州市）。后燕国都中山被围，慕容宝无力退敌，便放弃中山逃到龙城。镇守邺城的后燕范阳王慕容德得知中山陷落，于是放弃邺城，退至滑台。因不清楚慕容宝的下落，慕容德在众人的劝说下效仿哥哥慕容垂，在滑台称燕王建立政权，史称南燕。拓跋珪留大将镇守中山、邺城、信都等地，自领兵返回盛乐。回到盛乐，拓跋珪将国号更改为魏（史称北魏），将国都迁至平城（在今山西省大同市）。
龙城兵变，慕容宝被杀，慕容宝的庶长子慕容盛即位延续后燕。南燕主慕容德受北魏邺城守将的威胁，于是放弃滑台，率部进入青州，以广固（在今山东省青州市）为都。
公元407年，后燕将军冯跋灭亡后燕，立慕容宝的养子高云为主。史家将冯跋所建的政权称为北燕。两年后，高云被侍卫杀死，冯跋杀掉行刺高云的侍卫，自立为北燕之主。
同样是在公元407年，降于后秦姚兴的铁弗匈奴人刘勃勃叛秦自称大夏天王，改元。姚兴讨伐刘勃勃不胜，刘勃勃势力日增。公元413年，刘勃勃下令在朔方建都，并将新都命名为统万（在今陕西省榆林市靖边县北，统万城遗址如今被称为白城子），寓意“统一天下，君临万邦”。与此同时，刘勃勃下令抛弃刘姓（匈奴单于娶汉公主为妻，其后代跟随母亲姓刘），改姓赫连（帝王为天之子，其尊贵显赫与上天相连，故刘勃勃改姓赫连）。
公元416年，后秦主姚兴死，后秦太子姚泓即位。后秦国内动荡，夏主赫连勃勃频频来犯，于是东晋权臣刘裕决定发兵讨伐后秦。长安陷落，姚泓向晋军请降，后秦国灭。刘裕与赫连勃勃和谈，相约为兄弟，之后留下儿子刘义真镇守长安，他自领兵返回彭城。刘裕走后，赫连勃勃发兵攻打长安，将晋军逐出了关中。其后，赫连勃勃在灞上筑坛即皇帝位，并以统万为北京，长安为南京。刘裕见关中得而复失，大怒，准备起兵入关讨伐赫连勃勃。大臣苦劝，刘裕才打消了北上的念头。
公元420年，刘裕代晋建宋，东晋国灭。
其后五年，夏主赫连勃勃死，赫连勃勃之子赫连昌在统万即位。即位次年，赫连昌发兵攻打西秦，北魏主拓跋焘趁机发兵攻打夏国北京统万及南京长安。长安陷落，被魏兵占领。拓跋焘围统万无功，掠民而去。赫连昌派弟弟赫连定南下收复长安，拓跋焘趁赫连定与北魏将领奚斤相持于长安之际再次攻打统万。统万陷落，赫连昌逃奔上邽。赫连定听闻统万失守，惧而逃到上邽与赫连昌会合。不久，赫连昌与赫连定领兵到安定攻打奚斤。赫连昌被擒，赫边定逃到平凉即位。其后赫连定收复长安，与宋主刘义隆（刘裕之子）结盟共讨北魏。拓跋焘听从谋臣崔浩，自领兵攻打夏主赫连定，同时命大将防守黄河北岸以备宋国。赫连定兵败，逃到上邽攻打西秦。西秦国灭，赫连定打算到凉州攻打北凉主沮渠蒙逊，并占据凉州，不料在渡河时被吐谷浑王击败生擒。吐谷浑王惧怕北魏，便将赫连定送到了平城。
胡夏亡后，拓跋焘又接连攻灭北燕（公元436年）、北凉（公元439年）而统一北方。此后，南朝宋与北朝魏对立并存，中国历史进入南北朝（公元439－589年）时期。
