佛教的创始人是释迦牟尼佛，世尊在 二千五百多年前，出现在北印度。根据中国历史所记载，佛诞生在周昭王二十四 （甲寅），于周穆王五十三年（壬申）入灭，住世七 十九年。现代中国佛教，老一辈的大德们，对佛入涅 的纪念日，便是用这个纪年。历史上记载他老人家在世的时候，曾经为大众讲经说法四十九 年。佛入灭后一千年，也就是中国东汉明帝永平十年（公元六十七年），佛教才正式传入中 国。我们想要认识佛教，首先要知道：什么是“佛” ?什么是“法”? 什么是“佛法”?什么是“佛教”? 这几个问题，对于我们修学，关系非常之大。“佛”这一个字， 是 从印度梵文音译过来的，它是“智慧、觉悟”的意思。当年为什么 不用“智、觉”这两个字 来翻译，而采“佛陀”这个音译呢?因为佛陀的含意，是无限的深 广，我们中国字汇里的智 、觉二字不能够全部包括，因此，就采用音译，然后再加以注解。“佛”这一个字，有体、 有用。从它的本体上说是“智慧”，从它的作用上来讲是“觉悟”。就体上讲，智有三种 ：第一、 “一切智”：用现代哲学的名词 来讲，就是正确的了解宇宙 的本体；这样的智慧，在佛法里称为“一切智”。第 二、 “道种智”：种是指种种繁多的现象，宇宙之间的现象，种 类无量无边，这许许多多的现象，怎么产生 的?从哪里来的?现象、过程如何?后来结果如何?能够正确明了宇宙万象的智慧，叫做“道种 智”。第三、“一切种智”： 就是对于宇宙人生的真相，究竟圆满的 明了，没有一丝毫的迷惑，也没有一丝毫的差误，这样的智慧，叫做“一切种智 ”。释迦牟 尼佛，具足这三种智。由这个智慧起作用，当然，对于整个宇宙人生的真相，得到完全正确 的了解。智慧起用就是 大觉。佛在经上给我们说“觉”也有三类：第一、是自己觉悟了。 第二、是能够帮助别人 觉悟，这叫做觉他。第三、是圆满的觉悟。小乘阿罗汉、辟支佛，这些人自己觉悟。他们自 觉之后，远没有发心，主动地去帮助别人觉悟；经典里常常说这是小乘人。大乘菩萨自觉之 后，能够主动地去帮助一切希望觉悟的人。“希望觉悟”，就是机 缘成熟，菩萨一定会主动地帮助他，使他从自觉到究竟圆满的觉悟。这“究竟圆 满”正如同 其他宗教里面赞美“全 知全能”的主——上帝——一样，在佛教称之为“佛陀”。佛告诉我们，这样圆满的智慧德 能，“觉”就是它的德能，它的作用，一切众生本来具足。圆觉经 中讲得很清楚，“一切众 生本来成佛”；这也是华严经上说的“一切众生皆有如来智慧德相 ”。换句话说，众生与佛 都是平等的，没有差别。现在我们把智慧德能都失掉了!怎么失掉的?佛用一句话，把我们的 病根说出来了——“但以妄想、执著而不能证得”。这就是我们的 病根之所在。我们从佛 境界落到今天这个地步，就是受妄想、执著之害；每天还在继续不断的搞生死轮回，也是妄 想、执著；生活过得这么苦，还是妄想、执著。妄想、执著的确是一切迷惑、灾难的病根啊 ! 妄想、执著去掉一分，我们就得一分自在，就恢复一分的智觉；要把妄想、执著断得干干净 净，我们的佛性就重新又恢复了，恢复到本来佛了，这个事实真相佛在大经里面明白的告诉 了我们。大智大觉的对象，就是无尽时空里面所包含 的一切万事万物。这个“万”不是数字，只是形容极多——无量的 无量。佛经上常说，人身 上一根汗毛，或说微尘，这是讲小的。“正报”小的毛端，“依报”小的微尘；大的可到虚 空法界，这一切事物就是我们智觉的对象，佛用一个代名词代表这些万事万物，这个代名词 就叫做“法”。所以“佛法”这两个字连 起来。就是无尽的智慧、觉悟，觉了宇宙人生一切 万事万法。中国人常讲“佛法无边”，确实是无量无边。所觉的对 象没有边际，能觉的智慧也 没有边际。这无量无边的智觉，诸位要记住，是自己的本能。不过这里面还有一件事情是 我们很不容易体会的，那就是佛跟我们讲：“我们本能的智觉与智觉的对象（宇宙人生万 事万物），是一不是二。”这个我们很不容易理解。实在说，如 果我们很冷净的去思惟、观 察：假如佛所说的这句话真的能成立——这个智觉是究竟圆满的——，那这句话就可以相信 ，我们便应该相信；如果说“能知”跟“所知”是对立的，这个智与觉就很难讲到圆满；换 句话说，那是有限的，不是究竟圆满的。但是佛告诉我们，“能知、能觉”与“所知、所觉 ”是一不是二。这是佛法里面常讲的“一真法界”， 也就是华严最真实、最圆满、最高的境 界。净土宗讲的西方极乐世界都是属于一真法界。以上，我们明了“佛法”这个名词的含意 ，对于什么叫“佛法”，会有一个粗浅的认识。民国初年有一位 欧阳竟无先生，是当代的 大佛学家，他在南京创立支那内学院，培养了不少的佛教人材，有出家的，有在家的。